19세기에 들어서면서 가벼운 악극형태에서 벗어나 연극적 요소가 강화된 공연양식으로 탈바꿈하게 된 뮤지컬은, 20세기에 들어와 특히 미국을 중심으로 하여 현대적인 대중예술로서 자리를 잡았다.
초기의 뮤지컬은 연극속에 음악과 무용이 적당히 가미되어 부담없이 즐길수 있었던 형식이었으나, 오늘날에 이르면서 점차 드라마적 요소가 강화된 하나의 독자적인 연극양식으로 정립되었다.
현대 뮤지컬은 초기 뮤지컬에 비하면 여러면에서 복잡한 표현양식을 갖추고 있으며 음악, 무용, 연기, 의상, 무대장치, 조명, 분장 등이 극적 완성도를 위해 동원되고 있다. 뮤지컬에서 오케스트라의 연주는 관객에게 큰 감동을 주고 공감대를 형성하는데 매우 중요한 구실을 한다.
빠르고 박력있는 춤과 웅장하고 장엄한 코러스, 그리고 화려한 의상과 조명 등은 관객들에게 많은 볼거리를 제공하는 동시에 큰 감동을 주는 요소들이다.
뮤지컬은 넓게는 음악에 의해 양식화된 연극이라는 의미를 지녔지만, 목적과 형태에 따라 연극적 요소가 강조된 "뮤지컬 플레이", 희극적 요소가 가미된 "뮤지컬 코메디"와"뮤지컬 파르스", "뮤지컬 판타지", "뮤지컬 쇼" 등으로 구분해 볼 수 있다. 뮤지컬을 형태와 구성면에서 구분하면, 미국의 것처럼 오페렛타 계통의 일관된 플롯을 가진 "연극"과, 영국, 프랑스의 버라이어티와 보트빌 처럼 플롯이 무시되고 음악적 요소만이 중시되는 "음악물"로 구분할 수가 있다. 오페라가 관현악의 반주와 노래가 중심이 되는 음악위주의 연극임에 반해 뮤지컬은 음악보다는 극적 행동이 표현의 핵심이 되는 연극이라고 할 수 있다.
또한 오페라가 무대, 무대장치 등의 시각적 요소를 음악의 부수적인 요소로 취급하고 있는데 반하여 뮤지컬은 음악, 노래, 춤, 무대장치 등을 배우의 연기에 융합, 통일 시킴으로써 완성미를 추구하는 일종의 총체적 연극의 성격을 지니고 있다.